淨土法門的綱領，概括起來，就是四句話，十六個字：
「真為生死，發菩提心，以深信願，持佛名號。」
這是清代徹悟禪師提出來的。徹悟禪師早年參禪，大徹大悟後，改修淨土，致力專弘淨土法門。太虛大師論述近代中國佛教史，談到由禪而淨提倡淨土的大師們時，說：「……而成就最高，得大受用者，當首推紅螺山徹悟師。他的語錄，對禪淨一貫，卓特獨到。」徹悟禪師這十六個字被印光大師尊奉為念佛法門的「一大綱宗。」我們一定要遵循這十六個字來修行，這樣才能獲得念佛的真實利益。
「真為生死」這句話說的是學佛的目的問題。
我們學佛究竟是為了什麼？在我們佛教教徒中，不少人對這個問題是模糊的，有的甚至是錯誤的。歸納起來，一般人的學佛目的，常見的大概有這四類：
第一類，求消災免難，保全家平安。這個自然也是合情合理的要求。好象小孩遇到危險了，自然只有求爹喊娘，而當父母的必然要幫忙。佛菩薩是眾生的父母，我們有災難，當然要求他。
印光大師說得好：「一切事情都可以念佛求保佑，求得到解決，除了做壞事。」我們看，這個範圍該有多寬？除了做壞事不能求佛菩薩，其他一切事情都可以求。《普門品》上說，求男就得男，求女就得女，還不是一般的男女，得到的是福德智慧之男，得到的是端正有相之女，宿植德本，眾人敬愛，又有很好的品德。這絕不是隨便講的，只要我們認真求，都可以得到。《楞嚴經》上說：「求富貴得富貴，求長壽得長壽。」這都是真實不虛的。許多人正是這樣做，得到好處。消災免難，得到了利益。因此，對佛法生起了信心。
但是，我們必須認識到，佛陀出世度眾生，他的根本目的不是這些，這個是教化眾生的方便法門。佛經上說：「先以欲勾牽，後令入佛智。」欲，就是五欲：財、色、名、食、睡，眾生都想得到。佛菩薩為化度眾生，總是先滿足眾生的正當的要求。「後令入佛智，」然後逐步引導他們進入佛的正知正見。也就是讓我們這些凡夫嘗點甜頭，得點利益，才會生起信心，才會進一步認真地學習佛法，逐步提高我們對佛法的認識，更進一步才會使我們的思想提高到要了生死，出輪回，成佛道，度眾生的境界。我們必須弄清楚,要求消滅災難，保全家平安，並不是不可以；但如果把它當作學佛的目的，那就錯了！佛經上有一個比喻：就像把一顆價值連城的珠寶去換了一個糖來吃，這樣太不划算了。
第二類，為了求無病無痛，健康長壽。娑娑世界的眾生，病苦的折磨是很厲害的。也有不少人因為病苦認識到人生苦惱而學佛、念佛；也有不少人因為念佛，疾病痊癒而增強了信心；也有不少人因為信佛、念佛，而得到健康長壽。這是什麼原因？一句阿彌陀佛的名號，就是阿彌陀佛的法身，就是「阿伽陀」藥。「阿伽陀」，意為「普去」，普去眾生一切病，是萬病總治，一切病都能治療。我們希望無病無痛，健康長壽，當然可以滿願。但這也並不是佛陀度眾生的本意。因為，縱然讓你活到120歲，也不能了生死，出輪回。
還有一層道理，學佛的人清心寡欲，飲食清淡，加上戒殺，放生，種了一些善因，自然獲得健康長壽的果報，但這只是學佛的付產品。我們學佛的人不應該去追求它，即使得到也沒有用處。我們學佛的目的是要了生死，出輪回，追求健康長壽有什麼用？所以，求無病無痛，健康長壽，不應該作為學佛的目的。
第三類，為了求神通。有些學佛的人，喜歡追求特異功能，拼命要學神通，認為這個才是學佛的目的。其實是錯誤的。因為神通只不過是修行的付產物，妄想去掉，障礙消除，業盡情空，心如明鏡，自能照天照地，無所不見。所謂「無礙之謂通。」心無障礙，便得神通。但是，得到神通，並不能了生死，出輪回。邪魔外道，以及靈鬼，都有神通，依舊沉淪六道，無法出離。可是有些學佛得人，到處尋訪異人，追求神通，往往誤入歧途，甚至走火入魔，見神見鬼，如癲如癡，給自己和家庭造成種種煩惱痛苦。歷來許多有大神通的高僧，教化眾生，從不談神奇，總是從最平實處下手，持戒修行，淨化身心，才能了生死，出輪回。同時告戒行人，縱使得到神通，一有貪著，便會受害。這是我們應該牢記和遵循的。
第四類，為了修來世，想下輩子過好日子，享點福。這些人感到人生太苦，實在不想再活下去，想好好修行，積累福德，下世有好日子過。這種想法從根本上講，對生死的苦，輪回的苦，還是沒有搞清楚。雖然他感到人生很苦，但並不想出輪回，還想再來婆娑世界享福報。這些人遭遇不好，環境惡劣，感到很痛苦，這些當然也是苦，但並不是人生真正的苦，這些苦與根本苦（輪回苦）比較起來就算不得什麼了。
從佛法的觀點來看，眾生生了要死，死了要生，生生死死了無窮期，這本身便是一大苦！一般不懂佛法的人認為死了死了，死了就了了，哪有這麼便宜的事？死了還要去投生。變人就很苦了，到三惡道就更不用說了。生生死死，在六道輪回裏轉來轉去，永遠出來不了，生死輪回，既無起點，也無終點，輪回不斷，永無止息。在座的人，在過去生中，地獄道，餓鬼道，畜生道，等，都去過了。當然也種了善根，今生才得變人，才聞佛法，這是很不容易的。再一轉下去，要哪一世才能變人，才能再聽佛法，就很難說了。從根本上說，我們今生學佛、念佛，當然就是修福德，修智慧，種下善因。如果我們不把它作為往生淨土、了脫生死的資糧，而用來求下世福報，雖然肯定求得到，但到了下世大富大貴，貪戀五欲，盡情享樂；殊不知福報越大，造的惡業也就越大。到第三世福報享完了，惡業卻造就了，就把自己送到三惡道裏去了。所以，佛教叫做「三世怨。」
蓮池大師有段開示說得很好。他說，他觀察歷來當大官的，又有學問，又有才華，多數都是過去生中修行的出家人，並且修持得很好。但他們沒有把功德用來求生淨土，就變成下一世的榮華富貴了。這些人中的十分之九的人入胎就迷了，盡惰享受。只有十分之一的人，能夠保持清淨心，繼續修行。這說明投胎以後能夠不迷的人太少了。印光大師講過一段公案：清朝末年，有三位書生上京求名。參加殿試，江蘇彭蘊章，中了狀元；雲南人何桂清得第二名榜眼；陝西人張費得第四名傳臚。三人一見如故，成為莫逆之交。原來，彭還記得前生的事情，對他們說：「我們三人前生都是出家人，同在一個廟子參禪。」何桂清官運亨通，擔任了兩江總督，與太平天國軍隊打仗，為了保全個人性命，把精銳部隊調來保衛自己。當時，前線節節敗退，他就想跑。當地士紳苦苦挽留，他便叫衛隊開槍打死了十幾人。士紳們就告皇帝，立即把何抓去砍了頭。張費做過鹹豐皇帝當太子時的老師，後來奉派為欽差大臣，與回族軍隊談判，被誘殺身亡。何、張二人都是凶死，必然墮入惡道。這三人前生中善因，但入胎都迷了，這一世沒有一人學佛，都是盡情享受榮華富貴，造了種種惡業，下一世，遭受惡報。
上面講的四種類型的學佛目的，都是不正確的。那麼，人們學佛的目的，究竟是什麼？只有「真為生死，」才是學佛的正確目的。
真正為了了脫生死，出離輪回，這是釋迦佛出世的大願，是佛陀出世的大事因緣。
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